Лотос представляет собой водный многолетник. Как и прочие представители семейства нимфейных (Nymphaeaceae), лотос укореняется на дне пресноводных водоемов: прудов, озер и рек, а его крупные 60-сантиметровые листья плавают на поверхности воды или возвышаются над ней. Листья и цветы появляются из клубневой ризомы, которая укореняется в илистой почве на дне. Листья покрыты водоотталкивающим восковым покрытием, которое предохраняет поры листа, через которые происходит дыхание растения, от загрязнения пылью. Когда водяные брызги попадают на лист, окатывая его волной, вода, образует круглые капельки. Скатываясь по поверхности листа, они смывают пыль. Такая регулярная естественная очистка не только делает более эффективным фотосинтез, но и явилась основанием для возникновения мифов о божественной чистоте лотоса.

Цветы лотоса образуются на толстом стебле и выступают над поверхностью воды на несколько сантиметров. Диаметр поверхности, которую может покрыть один экземпляр растения своими листьями, составляет от 3 до 5 метров. Цветы необычайно красивые и элегантные, обладают прекрасным ароматом, они раскрываются рано утром, а после обеда их лепестки начинают опадать один за другим. Богата и их цветовая гамма: цветы лотоса могут быть белыми, кремовыми, розовыми, светло-желтыми и даже голубоватыми. Оптимальная температура для хорошего роста и обильного цветения - +30-35С.

Семена лотоса развиваются в своеобразной ячеистой чашечке, своей формой несколько напоминающей коробочку мака, украшенную сверху круглой плоской площадкой с отверстиями для семян: каждое семя, имеющее коническую форму, располагается в своей отдельной ячейке. Семенная коробочка по мере созревания подсыхает, сначала нагибает свою головку к воде, а потом отрывается от стебля и падают в воду. Таким образом, семена высыпаются и плавают по воде и, постепенно набухая, прорастают следующей весной.

Кроме своего божественного предназначения, у лотосов есть масса и более земных и практичных применений. Nelumbo nucifera является полностью съедобным растением. Его семена при обжарке на сильном огне лопаются, создавая эффект воздушной кукурузы. Такой продукт называется маканас и употребляется в Индии, заменяя собой поп-корн. Ризома лотоса очень богата крахмалом, по вкусу напоминает батат. Лепестки лотоса добавляют в зеленый чай. 
Экстракт из цветов лотоса с успехом используется в традиционной и современной медицине, а также в косметологии. На Яве, например, из лепестков лотоса делают косметические кремы и мази.
Традиционная восточная медицина считает, что лотосы являются прекрасным противоядием при отравлениях грибами. Из ризомы и листьев делают препараты, помогающие при лихорадке, поносе, дизентерии и геморрое; они облегчают общее состоянии при солнечных ударах, головокружении, кровотечениях.  
Китайские препараты, приготовленные из завязи семян лотоса, способны излечить даже холеру и тропическую лихорадку, созревшие семена являются хорошим противорвотным средством, улучшают пищеварение и сон, помогает снять стресс, оказывают легкое тонизирующее воздействие.  

Активным лекарственным воздействием обладают алкалоиды, выделенные современными фармацевтами из экстракта лотоса - это лотузин, диметил-коклаурин, неферин и нуциферин. Они действительно имеют очень широкий спектр действия и входят в состав современных кардиологических, сосудорасширяющих, кровоостанавливающих и жаропонижающих средств. Новейшие исследования обнаружили способность химических компонентов лотоса рассасывать новообразования, что делает возможным его применение при лечении раковых заболеваний. Целебными свойствами обладают все части лотоса, но особенно много активных алкалоидов содержится в его тычинках.